Estaba conformada por un aproximado de 350 edificios, de una altura máxima aproximada de 14 pisos, que ocupaban un terreno de 210 por 120 metros. Es decir, algo más de dos hectáreas y media. Al momento de iniciar el desalojo oficial en 1993, para su posterior demolición en 1994, se calculaba que la población del antiguo recinto alcanzaba los 50000 residentes. Era el lugar con mayor densidad de población del planeta: 1900 habitantes por kilómetro cuadrado.
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Vista aérea de la ciudad amurallada de Kowloon a inicios de 1990
(Girand & Lamboth) |
La ciudad amurallada de Kowloon se originó como un puesto de vigilancia contra los piratas alrededor del siglo X d.C. Con la cesión de Hong Kong a los británicos en 1842, China decidió mantener la ciudad amurallada como un punto de control, que se mantuvo en la anexión posterior de 1899. China podía mantener una presencia en el lugar siempre que esta no entorpeciera las actividades británicas.
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| Ciudad amurallada de Kowloon en 1898 (upload.wikimedia.org) |
Durante muchas décadas la ciudad se mantuvo como un pequeño pedazo pintoresco de China, con un cierto atractivo turístico para los colonos.
Durante la invasión japonesa en la década de 1940, la ciudad fue casi totalmente destruida y la antigua muralla de 4 metros de espesor fue demolida, para construir con sus piedras el nuevo aeropuerto Kai Tak.
Luego de la rendición de Japón, empiezan a florecer las actividades delictivas. El Imperio Británico no podía detenerlas, al no tener jurisdicción sobre la zona, y el gobierno Chino tenía poco interés en hacerlo. Los mismos colonos británicos eran parte importante de quienes frecuentaban los fumaderos de opio y los prostíbulos, y ávidos clientes de los casinos de la ciudadela.
Redadas ocasionales por parte de la policía de Hong Kong eran soluciones transitorias. La llegada de refugiados y el crecimiento de la población hizo que durante las décadas de 1960 y 1970 la ciudad se densificara dramáticamente. Sin planificación, y sin consultar a arquitectos o ingenieros, nuevos edificios se construyeron sobre los antiguos. Las únicas dos normas: la altura máxima no podía superar los 14 pisos, debido al paso casi al ras de los aviones, y se debía respetar el templo Tin Hau, construido en 1951.
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Inicio del crecimiento en altura, 1975 (upload.wikimedia.org)
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| Techo del templo Tin Hau, a principios de 1990 (Girand & Lamboth) |
Al encontrarse fuera de la ley local, no había regulaciones para los negocios que operaban, para las nuevas construcciones o la densificación de las existentes, o para la sanidad del recinto; "reinaba la anarquía mientras que las sociedades secretas presidían" (Sinn, 1987: 30). Los habitantes de Kowloon habían encontrado un modo de existir, en una ciudad con calles elevadas de madera que "colgaban" de los edificios en varios niveles - se podía recorrer toda la manzana sin tocar el piso, con pequeños comercios que hacían innecesario salir de esta, y con viviendas sin ventanas, iluminadas por fluorescentes con cables descubiertos.
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En todos los 14 niveles, la miseria, la suciedad y la delincuencia eran parte del día a día de la vida de muchísimas familias que habían encontrado modos para existir.
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La arquitectura no es solo es aquello que hacen los arquitectos. El habitar es, en sí, un arte. Cuando las personas hacen propio un espacio, lo adecuan e invierten en él afectos y esperanzas, están ejerciendo este arte.
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| (Girand & Lamboth) |
Los resultados en Kowloon fueron infernales. La vida era infernal. Y sin embargo a la gente le costó mudarse, al momento del desalojo. En parte, porque sintieron que la compensación económica era insuficiente. En parte, porque estaban acostumbrados el floreciente negocio marginal. En parte, tal vez, porque habían hecho de este infierno, su hogar.
En la actualidad, el terreno antes ocupado por la ciudad amurallada de Kowloon es un parque público, que sigue las formas tradicionales chinas de fuentes y jardines, e incorpora en su diseño algunos fragmentos de la antigua muralla y unos cuantos cañones. De la intensa vida de la tugurizada ciudad del siglo XX, no queda rastro físico alguno.
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Parque en el antiguo emplazamiento de la ciudad amurallada de Kowloon
(upload.wikimedia.org) |
Fuentes:
Sinn, E. (1987) "Kowloon Walled City: Its Origin and Early History". Journal of the Royal Asiatic Society Hong Kong Branch, vol 27. pp. 30-45.
Fotografías de Greg Girand e Ian Lamboth.
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